После нескольких лет работы на заводах Карл понял, что ему мало быть лишь частью чужих проектов. Его мысли о новом виде транспорта требовали полной свободы, и потому в 1871 году вместе с партнёром Августом Риттером он основал компанию Benz & Cie. в городе Мангейм. Первоначально предприятие занималось производством газовых двигателей — это был популярный рынок, который обеспечивал стабильный доход. Но для Карла завод был не столько бизнесом, сколько мастерской для экспериментов.

Уже тогда Бенц осознавал: паровые машины слишком громоздки и сложны, чтобы стать массовым транспортным решением. Ему был нужен компактный двигатель внутреннего сгорания, который мог бы работать надёжно и безопасно. В течение долгих лет он искал подходящую конструкцию, разрабатывал чертежи, сталкивался с неудачами и критикой. Его идеи казались слишком смелыми, а многие коллеги и даже друзья считали их бесполезной тратой времени и денег.

Ключевым моментом стало изобретение четырёхтактного бензинового двигателя. Карл тщательно оттачивал детали, добиваясь того, чтобы мотор был достаточно лёгким и компактным для установки на транспортное средство. В 1879 году ему удалось запустить первый рабочий вариант. Для многих это был просто ещё один двигатель. Для Бенца же — доказательство, что его мечта о самоходной повозке может стать реальностью.

Однако путь к реализации был сложнее, чем казалось. Партнёр Карла, Август Риттер, не разделял энтузиазма и вскоре хотел выйти из бизнеса. Завод оказался на грани закрытия. И именно в этот момент судьба преподнесла Бенцу подарок, который стал решающим в его карьере: его жена Берта.

Берта не только выкупила долю Риттера, спасая компанию от краха, но и стала самым преданным союзником Карла. Она верила в мужа больше, чем он сам, и поддерживала его в моменты, когда окружающие лишь крутили пальцем у виска. В дальнейшем именно её решительность поможет доказать миру, что автомобиль — это не мечта, а будущее.

К началу 1880-х годов Карл Бенц окончательно сформулировал свою цель — создать самоходную повозку без лошадей. В мастерской в Мангейме он собрал прототип, который вошёл в историю как Benz Patent-Motorwagen №1. Машина выглядела скорее как трёхколёсная коляска с тонкими велосипедными колёсами, деревянной рамой и маленьким двигателем, установленным сзади. Но именно в этой скромной конструкции скрывался прорыв, изменивший весь мир.

Двигатель, разработанный Бенцем, выдавал всего около 0,75 лошадиных сил и разгонял машину до 16 км/ч. Сегодня это кажется смешным, но в то время идея, что повозка может двигаться сама, казалась фантастикой. Конструкция включала систему зажигания, охлаждения и даже примитивную трансмиссию — решения, которые позже стали основой для всей автомобильной индустрии.

В 1886 году Карл официально подал заявку на патент, и именно этот документ считается свидетельством рождения автомобиля. Но патент был только бумагой. Вопрос заключался в другом: поверит ли в новую машину общество, привыкшее к коням и экипажам?

Карл, будучи инженером, был скромным человеком и не спешил демонстрировать своё детище. Он опасался насмешек и не верил, что мир готов к автомобилю. Но Берта считала иначе. В августе 1888 года она решилась на поступок, который изменил историю.

Без предупреждения мужа, ранним утром, Берта села в Benz Patent-Motorwagen №3 вместе с двумя сыновьями и отправилась в путь из Мангейма в Пфорцхайм — к своим родителям. Расстояние составляло около 106 километров, и это стало первым в истории дальним автопробегом.

Путешествие не было лёгким. Заправочных станций тогда, конечно, не существовало — Берте приходилось покупать лигроин (одну из фракций бензина) в аптеках. Машина периодически ломалась, и она собственноручно устраняла неисправности: прочистила топливную трубу, починила цепь, использовала шпильку из шляпки как инструмент для ремонта. Люди в деревнях сбегались посмотреть на странное чудо техники, а кто-то даже пугался и крестился при виде «кареты, движущейся без лошадей».

К вечеру Берта достигла Пфорцхайма, доказав всему миру — автомобиль не игрушка, а реальный транспорт. Её поездка стала сенсацией и принесла Benz & Cie. известность. Именно с этого момента можно говорить о начале автомобильной эры.

После подвига Берты Бенц общество впервые по-настоящему заинтересовалось новой машиной. Газеты писали о необычном путешествии, а в мастерскую Бенца стали приходить любопытные богачи и предприниматели. Однако сам Карл оставался осторожным: он не стремился к масштабным продажам и по-прежнему воспринимал свой автомобиль как инженерный эксперимент.

Тем не менее, постепенно спрос начал расти. В 1888 году Benz & Cie. выпустила Motorwagen №3, уже более надёжный и удобный. У него была деревянная рама, улучшенный двигатель и даже место для пассажиров. Машина стоила дорого — примерно столько же, сколько приличный дом, — но покупатели всё же находились. Первыми клиентами становились врачи, промышленники и состоятельные люди, которые хотели удивить друзей.

Проблемой было и то, что многие всё ещё считали автомобили опасной диковинкой. В некоторых немецких городах власти ограничивали скорость движения «самоходных повозок» до 6–8 км/ч, а в Англии до 1896 года вообще действовал так называемый «закон красного флага» — перед автомобилем должен был идти человек с флажком, предупреждая прохожих. Всё это тормозило развитие новой индустрии.

В это же время в Штутгарте активно работал другой изобретатель — Готлиб Даймлер, вместе со своим партнёром Вильгельмом Майбахом. В отличие от Бенца, они делали ставку на компактные высокооборотные двигатели, которые можно было устанавливать и на автомобили, и на мотоциклы, и даже на лодки. Между компаниями Benz & Cie. и Daimler-Motoren-Gesellschaft разгорелась жестокая конкуренция.

Именно эта конкуренция и стала главным стимулом для развития. Каждая из фирм пыталась доказать, что их машины надёжнее, быстрее и удобнее. В 1890-е годы автомобили всё чаще участвовали в первых автогонках, и победы в этих состязаниях становились лучшей рекламой для компаний.

Однако у Карла Бенца была своя проблема: он был гением-инженером, но не талантливым бизнесменом. Его фирма постепенно теряла позиции, и лишь благодаря энергии Берты, а также привлечению новых инвесторов, компания выстояла.

В конце XIX — начале XX века автомобильная промышленность росла стремительно, и конкуренция становилась всё жёстче. Фирма Карла Бенца Benz & Cie. имела репутацию первооткрывателя, но столкнулась с трудностями в масштабировании и конкуренции с Daimler-Motoren-Gesellschaft, основанной Готлибом Даймлером и Вильгельмом Майбахом. Эти компании начинали как конкуренты, но постепенно стало ясно: чтобы выжить в стремительно меняющемся мире, нужны не разрозненные усилия, а объединение.

В 1926 году произошло историческое событие — Benz & Cie. и DMG объединились, дав жизнь компании Mercedes-Benz. Для Карла Бенца это было не просто формальное слияние. Он понимал: его изобретение стало основой целой индустрии, а теперь его имя будет жить в одном ряду с именем Даймлера. Несмотря на преклонный возраст, он с уважением и гордостью принял новое объединение, осознавая, что именно это даст автомобилю будущее.

Главный вклад Карла Бенца в мировую историю заключается не только в том, что он создал первый автомобиль. Его гений проявился в другом — он впервые соединил разные инженерные решения в цельную систему, давшую старт новой эпохе. Он не просто придумал мотор, шасси или передачу — он создал концепцию автомобиля как средства передвижения, независимого от лошади.

Его супруга Берта Бенц доказала, что это не игрушка, а полноценный транспорт, пройдя на изобретении мужа более 100 км. Благодаря этому автомобиль стал восприниматься обществом всерьёз. Сам Карл отличался настойчивостью, умением доводить идеи до конца и верой в то, что его «самодвижущееся изобретение» изменит будущее.

Бенц внёс фундаментальный вклад в развитие двигателей внутреннего сгорания: он улучшил систему питания, систему зажигания и трансмиссию, создав базу, которой пользовались инженеры десятилетиями. Его решения стали стандартами индустрии, а сам он остался символом человека, который осмелился создать то, чего ещё не существовало.

Карл Бенц ушёл из жизни в 1929 году, успев увидеть, как его детище стало частью крупной компании, чьи автомобили уже тогда считались символом прогресса и качества. Он умер в возрасте 84 лет, пережив многих своих современников, и оставил за собой не просто чертежи и патенты, а целый новый мир.

Сегодня имя Бенца известно каждому, кто хоть раз слышал о Mercedes-Benz. Его супруга Берта увековечена в истории благодаря «маршруту Берты Бенц» — туристическому пути по её легендарной поездке. Памятники Карлу стоят в Мангейме и других городах, а его имя навсегда вписано в историю как человека, подарившего миру автомобиль.

Его наследие — это не только машины, но и смелость мечтать о невозможном. Вклад Карла Бенца можно сравнить с вкладом братьев Райт в авиацию или Томаса Эдисона в электричество: он стал символом целой эпохи, фундаментом индустрии, которая сегодня охватывает миллиарды людей по всему миру.